地中海に面した風光明媚な南イタリアの小都市、ポンペイ。豊かな土壌と自然の良港に恵まれたこの街では、農園経営や貿易で富を築いた人々が、邸宅をお気に入りの壁画で飾り立てていました。しかし、繁栄の絶頂を迎えようとしていたまさにその時、ポンペイは歴史から忽然と姿を消したのです。

永い眠りの果てにポンペイの壁画が再び地上に現れたとき、学者たちはその技術の高さと遠近法の正確さに驚愕しました。まるでホンモノの建物がそこにあるかのようなリアルな表現は、2000年前の絵画とは思えません。

古代ローマでは、午前中に仕事を終えるのが常識。午後は余暇の時間です。温泉好きで知られる古代ローマ人ですが、テルマエ（公共浴場）以外にも古代ローマには娯楽が充実していました。なかでも一二を争う人気を誇ったのが戦車レース。２０００年前の人々も、贔屓のチームを熱心に応援し、勝敗に一喜一憂したのでしょう。

紀元1世紀頃のローマ世界は多神教でした。主神ユピテルを頂点とする多くの神々のなかで、ポンペイで特に人気があったのが酒神ディオニュソス。ワインの産地だったポンペイならではです。ディオニュソスに付き従うマイナスが優雅に舞う姿からは、人生を謳歌した古代ローマ人の大らかな気質が感じられます。

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  予期せぬヴェスヴィオ山の噴火によって消滅したポンペイ。家族や友人と過ごす何気ない日常が、その姿のまま、ぶ厚い火山灰に埋もれてしまったのです。発掘された壁画には、愛らしい動物や選挙ポスターなど、庶民の生活が垣間見られるものもありました。中には「シュンクレトゥス」という名前が書かれた犬の壁画も。主が可愛がっていた犬を写真代わりに描いたのかもしれません。

天地を揺るがす轟音とともに、街に熱風が吹き荒れました。突然の天変地異に慄く人々。その眼に映ったのは、巨大な火柱を吹きあげるヴェスヴィオ山の姿でした。噴石が雨のように降り注ぎ、真昼の街は瞬く間に闇に閉ざされました。火山灰が眼を覆い、肺を塞いでいきます。そして逃げ惑う人々を、火砕流が容赦なく飲み込んでいきました。やがて山の麓に広がる美しいブドウ畑やオリーブの樹林も火山灰に埋もれ、ポンペイは永い眠りについたのです。時が経つにつれて、滅びた古代都市は人々の記憶から消えていき、やがて「ポンペイ」という街の名前も忘れられてしまいました。かつてポンペイがあった場所はいつの間にか「チヴィタ（街）」と呼ばれるようになります。しかし人々はその意味するところを知りませんでした。人類の歴史から消えたポンペイ。その街並みが再び地中海の陽光を浴びたのは、ヴェスヴィオ山の噴火から、実に1700年後のことでした。